El 30 de mayo de 1982 España se convirtió en el miembro número dieciséis de la Organización del Tratado del Atlántico Norte. El ingreso en la OTAN supuso la unión al sistema de alianzas defensivo encabezado por Estados Unidos que había cristalizado durante la Guerra Fría.
El 15 de junio de 1980 el Gobierno de la UCD anunció su decisión de iniciar conversaciones en 1981 para incorporar España a la OTAN, ignorando la Declaración Programática de 1977 según la cual cualquier decisión en ese sentido debería tomarse tras un profundo debate parlamentario. Finalmente, se produjo el ingreso de España en la organización militar, bajo el mandato de Leopoldo Calvo Sotelo, el 30 de mayo de 1982.
El ingreso en la OTAN contaba con el rechazo de amplios sectores sociales y de la oposición, particularmente el PCE y el PSOE. En enero de 1986 el gobierno socialista encabezado por Felipe González convocó un referéndum sobre la permanencia en la OTAN. El PSOE pidió encarecidamente el ‘sí’ a pesar de haber formado parte de la oposición durante años.
