En la madrugada del 17 de abril de 1961 se produjo el intento de invasión de Cuba conocido como invasión de Bahía de Cochinos. Tras el triunfo de la Revolución Cubana en 1959 el recelo de Washington había ido creciendo hacia Castro. Por ello el recién elegido Kennedy decidió dar luz verde a un plan que Eisenhower había encomendado a la CIA: captar a disidentes cubanos para preparar una invasión. El plan suponía que el desembarco obtendría un gran apoyo popular y, en caso contrario, los expedicionarios deberían internarse en la isla y desplegar una táctica de guerrillas. Pero todo fracasó. No hubo levantamiento popular, las fuerzas castristas mostraron una clara superioridad desde el principio y el lugar elegido hacía imposible avanzar hacia el interior. Los aproximadamente 1.400 invasores tuvieron que rendirse a los tres días. La administración Kennedy fue criticada internacionalmente, y la acción solo consiguió convencer más a Castro de la conveniencia de una alianza con Moscú.
